Medicina Tradicional China · Dolor Neuropático
Acupuntura para la Neuralgia Postherpética: Puntos Clave y Evidencia de Reducción del Dolor
El virus ya no está activo, la piel ha cicatrizado, pero el sistema nervioso sigue enviando señales de alarma. Esto es lo que la evidencia más reciente dice sobre la electroacupuntura como aliada en el dolor postherpético.
La neuralgia postherpética (NPH) es una de las complicaciones más persistentes del herpes zóster. Puede aparecer cuando las lesiones cutáneas ya han desaparecido, pero el sistema nervioso continúa generando dolor, ardor, hipersensibilidad, descargas eléctricas o dolor ante estímulos que normalmente serían inocuos. Para algunas personas, incluso el roce de la ropa o de las sábanas resulta insoportable.
Desde la Medicina Tradicional China (MTC), este cuadro puede interpretarse como una alteración de la circulación del Qi y de la Xue en los canales afectados, con obstrucción persistente tras la agresión que produjo el herpes zóster. Desde la neurología moderna, hablamos de lesión de fibras sensitivas, sensibilización periférica y central, y alteraciones en el procesamiento del dolor. Son marcos conceptuales distintos, pero ambos intentan explicar por qué el dolor puede persistir después de que la piel ha cicatrizado.
La investigación clínica sobre acupuntura dirigida específicamente a la NPH ha evolucionado de forma importante. Los primeros estudios eran pequeños y con limitaciones metodológicas; revisiones sistemáticas posteriores encontraron señales favorables para la reducción del dolor. Más recientemente, un ensayo clínico multicéntrico, aleatorizado y controlado con electroacupuntura simulada, publicado en JAMA Neurology en 2026, aportó evidencia considerablemente más sólida.
¿Qué es exactamente la neuralgia postherpética?
La neuralgia postherpética es un síndrome de dolor neuropático que aparece después de una infección por el virus varicela-zóster. El virus puede permanecer latente en los ganglios sensitivos y reactivarse años después como herpes zóster, lesionando estructuras nerviosas en el proceso.
Cuando el dolor persiste después de la resolución de la erupción, pueden aparecer síntomas como:
- Ardor o sensación de quemazón
- Descargas eléctricas
- Dolor punzante o lacerante
- Hiperalgesia (respuesta exagerada ante estímulos dolorosos)
- Alodinia (dolor ante un estímulo normalmente indoloro)
- Entumecimiento o alteración de la sensibilidad
- Hipersensibilidad al frío o al calor
- Trastornos del sueño y fatiga secundaria al dolor
La distribución suele corresponder al dermatoma afectado por el herpes zóster, por lo que la localización de la neuralgia es fundamental para planificar cualquier tratamiento de acupuntura.
Por qué puede continuar el dolor aunque la piel haya sanado
La desaparición de las vesículas no significa que el sistema nervioso haya recuperado su funcionamiento normal. La lesión de fibras sensitivas puede generar actividad espontánea anómala y aumentar la excitabilidad de las neuronas implicadas en la transmisión del dolor.
Además, los mecanismos de sensibilización central pueden contribuir a mantener el dolor: el sistema nervioso queda en un estado de mayor facilidad para producir una respuesta dolorosa. Esto explica por qué una intervención analgésica no debería limitarse necesariamente a la zona donde el paciente siente dolor.
La neuralgia postherpética desde la Medicina Tradicional China
La MTC no describe la NPH con los conceptos anatómicos de la neurología contemporánea. Su lenguaje clínico se construye alrededor de patrones de desarmonía, circulación del Qi y la Xue, relación entre órganos y vísceras, y funcionamiento de los canales y colaterales (Jing Luo).
En un paciente con NPH, la evaluación tradicional puede considerar factores como:
- Estancamiento de Qi y Xue
- Estancamiento de Qi de Hígado
- Estasis de sangre en los canales
- Persistencia de Calor o Toxicidad residual según el contexto clínico
- Deficiencia de Qi o Xue después de una enfermedad prolongada
- Alteraciones del Shen cuando el dolor compromete sueño, ansiedad y bienestar emocional
La selección de puntos, por tanto, no debería reducirse a una receta fija. En acupuntura clásica, el mismo diagnóstico biomédico puede recibir tratamientos diferentes dependiendo de la localización, lateralidad, duración, carácter del dolor, lengua, pulso y patrón energético identificado.
El principio de "desbloquear" los canales
Una expresión clásica de la terapéutica china sostiene que cuando existe obstrucción en los canales, aparece dolor. La idea de "bu tong ze tong" expresa que aquello que no circula adecuadamente puede manifestarse como dolor. En la NPH, esta idea funciona como metáfora clínica dentro del modelo tradicional: la enfermedad aguda ha pasado, pero la alteración de la circulación en los canales puede persistir. La terapia busca entonces favorecer la circulación del Qi y la Xue y disminuir la intensidad del dolor.
Puntos de acupuntura utilizados en la neuralgia postherpética
No existe un único protocolo universalmente aceptado. La literatura clínica utiliza diferentes combinaciones, y muchos estudios incorporan puntos locales, puntos Jiaji y electroacupuntura.
| Punto | Nombre chino | Función energética | Aplicación orientativa |
|---|---|---|---|
| EX-B2 | Jiaji 夹脊 | Regula Qi y canales relacionados con los segmentos vertebrales | Relevante cuando el dermatoma corresponde a un segmento torácico o lumbar |
| LI4 | Hegu 合谷 | Mueve Qi y libera la circulación de los canales | Regulación analgésica sistémica dentro de la lógica tradicional |
| LV3 | Taichong 太冲 | Mueve el Qi de Hígado | Dolor asociado a tensión, estancamiento y componente emocional |
| SP6 | Sanyinjiao 三阴交 | Armoniza Bazo, Hígado y Riñón | Apoyo sistémico en cuadros crónicos y alteraciones del sueño |
| ST36 | Zusanli 足三里 | Tonifica Qi y Sangre | Especialmente considerado cuando hay fatiga o debilidad asociada — ver más sobre este punto |
| GB20 | Fengchi 风池 | Regula Yang y libera canales | Considerado en dolor cefálico, cervical o facial según diagnóstico |
| BL17 | Geshu 膈俞 | Punto asociado tradicionalmente a la Sangre | Determinados patrones de estasis de Xue |
| BL18 | Ganshu 肝俞 | Regula funciones relacionadas con el Hígado | Cuando existe estancamiento de Qi de Hígado |
| CV6 | Qihai 气海 | Tonifica y regula el Qi | Debilidad general y cuadros crónicos seleccionados |
| GV20 | Baihui 百会 | Regula Yang y Shen | Alteraciones del sueño o componente emocional asociado |
Jiaji (EX-B2): uno de los grupos de puntos más estudiados
Los puntos Jiaji, o EX-B2, se ubican a ambos lados de la columna vertebral. En el tratamiento de la NPH han recibido especial atención porque permiten trabajar de manera segmentaria sobre regiones relacionadas con el dermatoma afectado.
Un ensayo clínico publicado en 2020 en el Journal of Traditional Chinese Medicine estudió electroacupuntura en puntos Jiaji combinada con moxibustión. El grupo que recibió esta intervención adicional mostró reducción del dolor y de la ansiedad, aunque el diseño combinado dificulta atribuir todo el efecto exclusivamente a los puntos Jiaji (Wang et al., 2020).
Desde la MTC, la elección puede entenderse como una forma de actuar sobre los canales vinculados con la región afectada. Desde una perspectiva biomédica, se plantea como estimulación segmentaria de estructuras cutáneas, musculares y nerviosas.
Electroacupuntura y neuralgia postherpética: la evidencia más reciente
La evidencia más relevante hasta la fecha procede de un ensayo clínico multicéntrico publicado en JAMA Neurology en mayo de 2026, realizado en siete hospitales terciarios de China.
Ensayo clínico · JAMA Neurology, 2026
448 adultos con neuralgia postherpética fueron asignados aleatoriamente a electroacupuntura o electroacupuntura simulada: 20 sesiones durante cuatro semanas, con seguimiento de un mes adicional (Chen et al., 2026).
Diferencia ajustada entre grupos: -0,53 puntos (IC 95%: -0,61 a -0,43; p<0,001). El beneficio se mantuvo durante el mes de seguimiento y no se observaron eventos adversos clínicamente significativos relacionados con la intervención.
Estos resultados son importantes porque permiten distinguir dos conceptos que a menudo se confunden: significación estadística y magnitud clínica. La electroacupuntura mostró un efecto real frente al control simulado, pero la diferencia media absoluta fue modesta —por debajo, de hecho, del umbral que suele considerarse clínicamente relevante—. Por ello sería exagerado afirmar que la acupuntura elimina la neuralgia postherpética.
¿Qué significa esto para un paciente?
La mejor interpretación actual es que la electroacupuntura puede ayudar a una proporción relevante de pacientes a conseguir una reducción clínicamente significativa del dolor, aunque la respuesta individual es variable. En consecuencia, puede considerarse una herramienta complementaria, especialmente cuando el paciente continúa presentando dolor pese al tratamiento convencional o desea incorporar una intervención no farmacológica dentro de un programa multimodal.
¿Qué decían los metaanálisis antes de este ensayo?
Antes del ensayo de 2026 ya existían revisiones sistemáticas que sugerían un efecto analgésico, aunque con limitaciones metodológicas relevantes.
Una revisión y metaanálisis publicada en 2019 en el Journal of Pain Research encontró que la acupuntura ayuda a reducir la intensidad del dolor, con un efecto favorable también para la electroacupuntura; sin embargo, los autores señalaron la necesidad de ensayos más grandes y metodológicamente sólidos (Pei et al., 2019).
Otra revisión sistemática publicada en 2018 en la revista Medicine incluyó siete ensayos que comparaban acupuntura con tratamientos farmacológicos. En dos de los estudios incluidos se observó una diferencia favorable para la acupuntura en la escala visual analógica del dolor, aunque los investigadores calificaron la evidencia como limitada, en parte porque todos los estudios se habían realizado en China (Wang et al., 2018).
La importancia del nuevo ensayo controlado con acupuntura simulada
La principal fortaleza del ensayo de 2026 es que compara la electroacupuntura con una intervención simulada y utiliza una muestra considerablemente mayor que la mayoría de los estudios anteriores, lo que reduce parte de la incertidumbre relacionada con placebo, expectativas y otros componentes no específicos del tratamiento. Aun así, un único ensayo grande no resuelve todas las preguntas: todavía es necesario saber qué subgrupos responden mejor, cuánto debe durar el tratamiento y si existen beneficios sostenidos a largo plazo.
¿Cómo podría funcionar la acupuntura sobre el dolor neuropático?
La explicación moderna de la acupuntura no depende de una única vía. La estimulación mecánica —y, cuando se utiliza, eléctrica— de los tejidos puede activar aferencias sensoriales periféricas y desencadenar respuestas en diferentes niveles del sistema nervioso.
Modulación de las vías del dolor
La estimulación aferente puede influir en circuitos espinales y supraespinales implicados en la percepción dolorosa, lo que ayuda a comprender por qué un estímulo aplicado en determinados puntos puede modificar la experiencia dolorosa en una región diferente.
Opioides endógenos y neuromodulación
La investigación experimental ha relacionado la analgesia producida por la acupuntura con sistemas endógenos de modulación del dolor, incluidos péptidos opioides y otras vías neuroquímicas. Esto no significa que el mecanismo sea simplemente "liberar endorfinas"; la analgesia es probablemente el resultado de múltiples circuitos que interactúan.
Regulación autonómica y plasticidad
La estimulación somatosensorial también puede interactuar con el sistema nervioso autónomo, lo que resulta particularmente interesante en pacientes cuyo dolor se acompaña de alteraciones del sueño y estrés. En el dolor neuropático, el sistema nervioso puede desarrollar cambios persistentes en su capacidad de procesar estímulos, y la acupuntura se estudia como una intervención capaz de modificar determinados circuitos relacionados con ese procesamiento. Sin embargo, no debe afirmarse que la acupuntura "repara" directamente los nervios lesionados; esa afirmación excedería la evidencia disponible.
¿Cuántas sesiones de acupuntura pueden ser necesarias?
No existe una cantidad universal de sesiones para todos los pacientes con NPH. El ensayo multicéntrico de 2026 empleó 20 sesiones durante cuatro semanas, seguidas de cuatro semanas de observación (Chen et al., 2026). En la práctica clínica, la frecuencia puede modificarse según la intensidad del dolor, la antigüedad de la neuralgia, la localización del dermatoma, las alteraciones del sueño, la respuesta a las primeras sesiones y el estado general del paciente.
Si quieres una explicación más detallada sobre cómo se define la duración de un tratamiento, puedes revisar nuestro artículo ¿Cuántas sesiones de acupuntura se necesitan para ver resultados?
Acupuntura y tratamiento convencional: una estrategia integrativa
La neuralgia postherpética es un dolor neuropático y su tratamiento médico puede incluir diferentes estrategias farmacológicas y no farmacológicas. La acupuntura no debería utilizarse para retrasar una evaluación médica ni para suspender medicamentos prescritos sin supervisión.
Una estrategia integrativa puede considerar:
- Evaluación neurológica o médica cuando sea necesaria
- Tratamiento farmacológico individualizado
- Acupuntura o electroacupuntura como complemento
- Manejo del sueño
- Actividad física adaptada
- Educación sobre dolor neuropático
- Intervenciones psicológicas cuando exista ansiedad o catastrofización asociada al dolor
El National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH) de Estados Unidos señala que la acupuntura puede ayudar en determinadas condiciones dolorosas, aunque la magnitud del beneficio y la calidad de la evidencia varían considerablemente según la enfermedad estudiada (NCCIH, 2024).
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¿La acupuntura puede eliminar la neuralgia postherpética?
No se puede afirmar que la acupuntura cure o elimine la neuralgia postherpética. La evidencia actual permite una afirmación más precisa: la electroacupuntura puede producir una reducción del dolor en algunos pacientes y, en el ensayo multicéntrico de 2026, aumentó significativamente la proporción de participantes que consiguieron una reducción de al menos el 30% del dolor frente a una intervención simulada. La diferencia media de dolor fue relativamente pequeña, por lo que el tratamiento debe presentarse como una posibilidad terapéutica complementaria y no como una cura garantizada.
Seguridad de la acupuntura en pacientes con neuralgia postherpética
Cuando la realiza un profesional cualificado utilizando agujas estériles y técnicas apropiadas, la acupuntura tiene un perfil de seguridad generalmente favorable. Los efectos adversos menores pueden incluir dolor local, pequeños hematomas o sangrado leve.
Los riesgos graves son poco frecuentes, pero pueden ocurrir, especialmente con una técnica inadecuada o material no estéril. El NCCIH señala entre las complicaciones potencialmente graves las infecciones y, muy raramente, la perforación de órganos (NCCIH, 2024). La Organización Mundial de la Salud ha publicado parámetros de referencia para la práctica segura de la acupuntura, con requisitos relacionados con la administración del tratamiento, la infraestructura y la seguridad clínica (OMS, 2020).
Precauciones especiales
La selección del tratamiento debe individualizarse en personas con trastornos de coagulación, uso de anticoagulantes, inmunosupresión, infecciones activas u otras condiciones médicas relevantes. La piel con lesiones activas, heridas, infección o inflamación importante no debe tratarse de manera rutinaria como si fuera simplemente una zona dolorosa crónica: la evaluación clínica debe determinar cuándo y dónde es seguro insertar las agujas.
Errores frecuentes al hablar de acupuntura para la neuralgia postherpética
"La acupuntura regenera el nervio dañado"
No existe evidencia suficiente para afirmar que las agujas regeneren directamente los nervios lesionados por el virus varicela-zóster. Es más riguroso hablar de modulación del dolor y del procesamiento sensorial.
"Cuantos más puntos se utilicen, mejor"
La acupuntura clásica no se basa en utilizar muchos puntos. Una estrategia bien diseñada busca coherencia entre diagnóstico, localización, patrón energético y objetivo terapéutico.
"Todos los pacientes deben recibir los mismos puntos"
Esto contradice uno de los principios fundamentales de la MTC: tratar al paciente y no solamente el nombre de la enfermedad. Dos personas con NPH pueden presentar localizaciones y patrones completamente diferentes.
"Si duele durante la inserción, significa que funciona"
No. Una estimulación terapéutica adecuada no requiere dolor intenso. La sensación de De Qi puede manifestarse como pesadez, distensión o irradiación leve, pero debe distinguirse del dolor agudo producido por una técnica incorrecta.
La dimensión emocional de la neuralgia postherpética
El dolor neuropático prolongado puede modificar profundamente la relación de una persona con su propio cuerpo. Dormir mal aumenta la vulnerabilidad al dolor; el dolor interrumpe el sueño; la falta de descanso aumenta la irritabilidad y el cansancio. Se forma así un círculo que puede mantener la enfermedad mucho más allá de la lesión inicial.
La MTC expresa esta dimensión mediante el concepto de Shen. En el lenguaje contemporáneo, podríamos hablar de la interacción entre percepción dolorosa, emociones, sueño, atención y sistema nervioso autónomo. Por eso, una consulta de acupuntura bien realizada no debería limitarse a preguntar "¿cuánto le duele?": también conviene explorar cómo duerme, qué movimientos evita, cómo ha cambiado su estado de ánimo y cuánto interfiere el dolor con su vida cotidiana.
Qué podemos decir hoy con honestidad científica
- Sí existe evidencia de que la acupuntura puede reducir el dolor en algunos pacientes con neuralgia postherpética.
- Los metaanálisis anteriores mostraron resultados favorables, pero con limitaciones metodológicas importantes.
- El ensayo multicéntrico de 2026 aporta evidencia más sólida de que la electroacupuntura supera modestamente a una intervención simulada en la reducción del dolor y aumenta la proporción de respondedores.
- El efecto medio no es enorme, por lo que no debe presentarse como una cura milagrosa.
- La respuesta individual puede ser considerablemente variable.
- La acupuntura debe considerarse dentro de un enfoque multimodal, no como sustituto automático del tratamiento médico.
- La seguridad depende de la formación del profesional, la técnica, la esterilidad y la correcta selección del paciente.
¿Vives con dolor persistente tras un herpes zóster?
En consulta evaluamos tu caso de forma individual —localización del dermatoma, tiempo de evolución, tratamientos previos— y diseñamos un protocolo de acupuntura complementario a tu manejo médico actual.
Agendar consulta por WhatsAppPreguntas frecuentes sobre acupuntura para la neuralgia postherpética
¿La acupuntura funciona para la neuralgia postherpética?
La evidencia disponible indica que puede reducir la intensidad del dolor en algunos pacientes. El ensayo clínico más reciente, publicado en 2026, encontró una reducción mayor del dolor con electroacupuntura que con electroacupuntura simulada, y una mayor proporción de pacientes con una reducción del dolor de al menos el 30%.
¿Cuál es el mejor punto de acupuntura para la neuralgia postherpética?
No existe un único punto universalmente mejor. La selección depende de la localización del dermatoma, el carácter del dolor y el patrón energético. Los puntos Jiaji (EX-B2), puntos locales y determinados puntos distales aparecen entre las estrategias más estudiadas, pero deben seleccionarse de forma individual.
¿Los puntos Jiaji sirven para la neuralgia postherpética?
Han sido estudiados en protocolos de electroacupuntura para NPH, particularmente en estrategias segmentarias relacionadas con la región afectada. Un ensayo clínico de 2020 encontró reducción del dolor con un protocolo que incluía estos puntos, aunque la intervención era combinada con moxibustión.
¿Cuántas sesiones de acupuntura se necesitan?
No existe una cifra universal. En el ensayo clínico multicéntrico de 2026 se utilizaron 20 sesiones durante cuatro semanas. En la práctica, la frecuencia debe individualizarse y la respuesta debe reevaluarse periódicamente.
¿La acupuntura puede reemplazar la medicación para la neuralgia postherpética?
No debe asumirse. La acupuntura puede formar parte de un tratamiento multimodal, pero los medicamentos prescritos no deben suspenderse ni modificarse sin consultar al profesional responsable.
¿La acupuntura es segura?
Generalmente presenta un buen perfil de seguridad cuando la realiza un profesional cualificado con agujas estériles. En el ensayo de 2026 no se observaron eventos adversos clínicamente significativos, aunque se han descrito complicaciones raras como infecciones o sangrado en la literatura general sobre acupuntura.
Conclusión: reducir el dolor también significa recuperar la vida
La neuralgia postherpética recuerda una verdad que la medicina del dolor conoce bien: la lesión inicial puede desaparecer mucho antes que la experiencia dolorosa. La piel cicatriza, pero el sistema nervioso puede continuar enviando señales de alarma.
La tradición china habla de desbloquear los canales y restaurar la circulación del Qi y la Xue; la neurociencia investiga cómo la estimulación periférica puede modular circuitos relacionados con la transmisión y percepción del dolor. No son afirmaciones equivalentes, pero pueden coexistir dentro de una práctica clínica rigurosa, siempre que cada una permanezca dentro de sus propios límites.
La evidencia acumulada hasta 2026 es suficientemente sólida para considerar la electroacupuntura como una opción complementaria en el manejo de la neuralgia postherpética, aunque no lo bastante contundente como para presentarla como una cura garantizada. En última instancia, el objetivo no es simplemente bajar un número en una escala de dolor: es que la persona vuelva a dormir, vestirse, caminar y vivir sin que cada contacto con su propia piel le recuerde constantemente la enfermedad.
Referencias bibliográficas
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